Wilkinsburg, 4 de agosto de 2016 - A petición del líder demócrata del Senado estatal, Jay Costa, hoy se celebró una audiencia conjunta del Comité de Política Demócrata del Senado y la Cámara de Representantes del estado sobre los esfuerzos y recursos para luchar contra el deterioro dentro de nuestras comunidades, incluidos los éxitos y desafíos de los bancos de tierras.
"El deterioro es una lacra que impide tanto el interés empresarial como el residencial en una comunidad", dijo Costa. "Debemos hacer todo lo posible para dar a nuestros municipios los recursos, las herramientas y la flexibilidad que necesitan para erradicar rápidamente el deterioro y comenzar los esfuerzos de revitalización."
Según Costa, el deterioro de la situación plantea riesgos para la salud y la seguridad, reduce el valor de las propiedades de los barrios, agota los ingresos municipales destinados a la aplicación de la ley y las labores de mantenimiento, y desincentiva la inversión y el crecimiento de la comunidad.
La senadora Lisa Boscola (D-Northampton), que preside el Comité de Política Demócrata del Senado, dijo que "transformar las propiedades en ruinas de pasivos de la comunidad a ejes de revitalización debe ser nuestro objetivo compartido."
Boscola añadió que Pennsylvania tiene aproximadamente 300.000 propiedades vacías, muchas de ellas monstruosas. Dijo que los legisladores deben alejarse de "soluciones de talla única" y dar a los líderes de los gobiernos locales la "flexibilidad para adaptar los esfuerzos de revitalización que se adapten a sus necesidades únicas."
El representante estatal Ed Gainey (D-Allegheny), que copresidió la audiencia, dijo que el Estado ha aprobado varias leyes en los últimos años destinadas a ayudar a los gobiernos locales en las iniciativas de eliminación y revitalización. Añadió que también hay numerosas propuestas en estudio en la legislatura que generarían más fondos para los trabajos de demolición y revitalización y endurecerían las penas contra los propietarios absentistas.
Costa dijo que una ley de 2012 que estableció bancos de tierras proporciona una forma innovadora de adquirir y preparar propiedades para la reinversión. Señaló el banco de tierras local Tri-COG como un "programa prometedor que numerosas comunidades del condado de Allegheny deberían estudiar." Tri-COG recibió recientemente una promesa de financiación inicial de 1,5 millones de dólares de la fundación Heinz.
Un banco de tierras adquiere propiedades deterioradas, liquida los impuestos y gravámenes atrasados y prepara la propiedad para la inversión y la revitalización, todo ello con el fin de devolver la propiedad a los impuestos y al uso productivo. Un condado o municipio debe tener una población de al menos 10.000 habitantes para formar un banco de tierras. Los gobiernos locales tienen la opción de adherirse y deben pagar el 5% de la recaudación anual de impuestos de demora para ayudar a financiar el programa.
La Directora de la Autoridad de Reurbanización Urbana, Kyra Straussman, lamentó que una cuarta parte de la superficie de la ciudad sean propiedades abandonadas y vacantes que el gobierno no controla.
"Mientras nuestra base impositiva se erosiona, al mismo tiempo estamos pagando directamente millones de impuestos al año para mantener las problemáticas propiedades vacías y abandonadas tal y como están", afirmó.
Matt Madia, director de estrategia y desarrollo del programa de inversiones de Bridgestone Capital, habló de la labor de revitalización de su empresa, incluida su iniciativa de 9,6 millones de dólares para revitalizar el barrio de Homewood, en Pittsburgh. Afirmó que algunos de sus préstamos a empresas han dado lugar a que nuevas empresas ocupen espacios comerciales que de otro modo estarían vacíos. Dijo que proporcionar a este sector empresarial básico sus productos y servicios ayuda a hacer un barrio "acogedor y habitable."
Mark Mohn, vicepresidente del Comité Legislativo de la Asociación Estatal de Agentes Inmobiliarios, afirmó que el aumento de los impuestos locales sobre la propiedad ha agravado el problema de la ruina al hacer menos asequible la propiedad de la vivienda. Dijo que los legisladores deben considerar el cambio de la carga fiscal de los propietarios de viviendas a los recursos locales y estatales de base más amplia.
"Ya es hora de dejar de robar a los compradores de vivienda", añadió Mohn, sugiriendo que los legisladores deberían considerar la posibilidad de permitir referendos sobre bonos y bonos de impacto social en los que los municipios puedan pagar a inversores externos por transformar propiedades deterioradas en productivas.
Otros que testificaron fueron: Cynthia Whitman Daley, directora política de la PA Housing Alliance; Tracey Evans, directora ejecutiva de la Wilkinsburg Community Development Corporation; A. William Schenck, miembro de la junta directiva del TriState Capital Bank, Pennsylvania Economy League of Greater Pittsburgh; An Lewis, director del Steel Rivers COG; Daniel Lavelle, miembro de la junta directiva del Pittsburg Land Bank; y Liz Kozub, coordinadora de Desarrollo Comunitario del Turtle Creek COG.
Junto a Costa, Gainey y Boscola estaban los senadores John Blake (D-Lackawanna), Jim Brewster (D-Allegheny/Westmoreland), Wayne Fontana (D-Allegheny), y los representantes Chris Sainato (D-Lawrence) y Paul Costa (D-Allegheny).
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