Artículo de opinión del senador Wayne Fontana -
Los testimonios del juicio celebrado en Pittsburgh por presuntos malos tratos a menores por parte de un antiguo agente de policía de las escuelas públicas de Pittsburgh ponen de relieve la necesidad de mejorar las salvaguardias para nuestros niños y de que los funcionarios de los centros escolares dispongan de procedimientos de denuncia más claros en caso de sospecha de malos tratos a menores.
Ese es el objetivo de mi proyecto de ley, que obligaría a las autoridades de los distritos escolares a informar a las autoridades de posibles casos de maltrato infantil en un plazo de 24 horas. Mi proyecto de ley eliminaría el confuso mosaico actual de requisitos de notificación que afectan a los funcionarios escolares cuando creen que hay casos de maltrato infantil en la escuela. Mi legislación convierte a todos los funcionarios escolares en informadores obligatorios de sospechas de maltrato infantil.
Los testigos en el juicio declararon que habían sufrido abusos por parte del antiguo agente de policía escolar en las instalaciones de la escuela ya en 1998, pero ningún estudiante presentó denuncias de abusos en aquel momento. Esto cambió en 1999, cuando el antiguo director de la escuela Arthur J. Rooney Middle School sospechó que se habían producido actividades inapropiadas e informó de sus sospechas a los supervisores del agente.
Semanas después, se denunció el incidente a la policía de Pittsburgh. Sin embargo, la víctima se negó a ser entrevistada y la investigación quedó en suspenso, según los informes publicados del juicio.
Ni el director ni los supervisores del agente estaban obligados a informar inmediatamente del incidente a la policía local o estatal o a Childline. Si mi obligación de informar hubiera estado en vigor en 1999, probablemente se habría llevado a cabo una investigación exhaustiva y enérgica, impulsada por la denuncia a la policía o a Childline, y por otros presuntos abusos descubiertos en años anteriores.
La actuación rápida y la denuncia obligatoria de las sospechas de abusos no sólo detienen el abuso y al abusador, sino que también preservan las pruebas y los relatos de los testigos presenciales. Uno de los problemas debatidos en el juicio de Pittsburgh es que no hay pruebas físicas y los testigos declaran más de una década después de los supuestos incidentes.
El testimonio en el caso de Pittsburgh es similar a las declaraciones realizadas en la vista preliminar del caso de perjurio de Penn State que se está celebrando en Harrisburg. En ese caso, un testigo de la agresión sexual de Sandusky afirmó que pensaba que informar a los funcionarios de Penn State sobre el ataque era suficiente y que no era necesario informar inmediatamente a la policía.
Si la ley de denuncia obligatoria hubiera estado en vigor, los detalles de los supuestos incidentes (en el caso de Pittsburgh) o de la agresión en el ataque a Sandusky estarían frescos en la mente de los testigos y se podrían haber recogido pruebas físicas inmediatamente. Este material sería útil a las fuerzas del orden y a los funcionarios judiciales a la hora de administrar justicia.
La medida de notificación obligatoria del proyecto de ley 31 del Senado forma parte de un paquete de proyectos de ley recomendados por el Grupo de Trabajo Legislativo bipartidista y bicameral sobre Maltrato Infantil. El grupo de expertos incluía a un amplio abanico de expertos de todas las disciplinas relacionadas con el maltrato infantil. El Grupo de Trabajo se formó después de que se descubrieran los incidentes de abuso infantil en el muy publicitado caso Sandusky/Penn State. El Grupo de Trabajo, reconociendo el valor de la legislación que ofrecí como medio para mejorar y clarificar los procedimientos de denuncia, apoyó mi plan. Mi legislación fue aprobada por unanimidad por el Comité de Educación a principios de junio. Espero que el Senado en pleno la vote este otoño.
Mi propuesta no es ambigua. Impone de forma clara e inequívoca obligaciones a los funcionarios escolares en relación con la notificación de sospechas de maltrato infantil. El mensaje de mi legislación: si crees que has sido testigo de un abuso, eres responsable de denunciarlo inmediatamente a las autoridades. Y punto.
Nuestros niños merecen una mayor protección y nuestros funcionarios escolares deben tener las herramientas legales para garantizar que nuestros hijos estén seguros. Los detalles que están surgiendo del juicio en Pittsburgh del ex policía escolar acusado de abuso de menores y la audiencia por perjurio de Penn State de hace tiempo ilustran la gran necesidad de actuar ahora.
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